Calubian-Tolosa-Sogod via Biliran

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for#microadventurism

Caption: Because of frequent landslides and rockslides, thereby declaring an old road impassable, a 350-meter span was constructed to connect two cliffs. The structure called Agas-Agas Bridge was said to have been inaugurated in 2009.

CALUBIAN, LEYTE, EASTERN PHILIPPINES — There is no education quite like the lessons of travel.

This Albert Barnard wisdom espoused in his 1932 notes in “The Lessons of Travel” proved to have transcended our excessive readings and acquired information overload.

After traveling from Ormoc City heading north to Calubian via Capoocan and Leyte town, Leyte Province passing by the Biliran Bridge and the Nasunogan Causeway to take a 15-minute motorboat ride to the St. Therese of the Child Jesus Shrine in Barangay Obispo, one becomes “more broadminded, until at least, a stage of mental flexibility is reached where one realizes how much he has learned about the world but how little he has exactly known.”

In my case, for example, I have been to quite a number of places in the Philippines and have embarked on extensive reading of travel materials to support my written works. But when the St. Therese Diocesan Shrine Association invited me to Calubian, I harbored tons of questions as to why we had to cross over to Biliran Island first when Calubian is at the northern tip of the western side of Leyte.

“Wait till we get there, and you will be surprised you still have much to learn,” this note gnawed at the back of my mind.

M/V Wonderful Stars departed Cebu City at 10 pm of March 4 and anchored at Ormoc port at 4 am. The troop hurriedly disembarked to catch the 7 am breakfast scheduled at the house of Antero “Tanting” Junia, Jr. (son of a revered Boy Scout active during World War II in Tolosa, Leyte). Mano Tanting is the association’s treasurer.

We negotiated sharp bends and curves on our three-hour trip to Biliran. I refrained from dozing off so as to take mental notes of the places we’ve been passing by in that particular journey. Then, the soft shafts of the early morning sun burst beyond the languid shoulders of mostly grass-covered hills and mountains. And lo! There it was: Biliran Bridge, referred to – in jest – as the Bridge of the River Kwai!

My companions, alternately, explained our position on the map. They pointed out we were taking the tip-most of northern Leyte which is connected to Biliran by the said bridge and causeway. “Alternative route ni namo kay the road to Calubian is a ‘free-massage road,’ otherwise referred to as the ‘abortion road,’” this explanation was underscored by roaring laughter.

The half-day side trip to the Diocesan Shrine began with a hearty breakfast at the home of Mano Tanting and his wife, Cecilia. It was there that I further learned I am going to take the bad road in the afternoon being a first-time visitor of Calubian. “So you can experience both ways. After understanding the alternative route via Biliran, you will join the group taking the Lemon route to Tacloban City, and then to Tolosa where the request for the enthronement of the image of St. Therese will take place,” this the direction I received.

For an initiation, I was told to take the 94 concrete steps to the shrine in homage to the patron of missions and acclaimed greatest saint of our modern times. Atop a hill, there’s this sweeping view of Biliran Bay, a full view of Tres Marias – every mountaineer’s delight in Biliran Island; the feel of “trade winds” as if a marching band drummed up for some pass and review.

There was the chapel constructed by the Theresian devotees in Obispo. It used to accommodate 30 churchgoers (seating capacity), but recent expansion works ensured it is now capable of holding over 200 people. This is very good news for pilgrims who would be drawn to the area in the observance of Holy Week.

Aside from feeding us, the association made sure we would not leave the area sans the offering of a Holy Mass to bless our March 6 mission in Tolosa. So, Fr. Pops Dolina went up there to celebrate the Mass. I was in charge of the First Reading, and I was taken aback by the passage lifted from the Book of Deuteronomy in concordance with the Gospel: the building of one’s house on solid rock and sand and the consequences.

The Mass was in Cebuano, but the homily was in mixed Cebuano and Waray for the sake of us who only speak very little of northern Leyte’s dialect. Less than a week after that reading, a Magnitude 9 temblor hit Japan. That warning in the reading horrified me more than the intensity of the quake because God continues to speak to us today. Through the Gospel, in its being living and active, constantly reminds us never to challenge nature no matter how technologically advanced we are. After all that’s been done and achieved, it’s our faith that will truly stand the tests of this lifetime.

Anyway, I had my share of suffering taking the ‘abortion road.’ It was so bad, the trip annoyed me. I couldn’t help from entertaining a nightmarish thought as to what kind of leaders Calubian has. On what heart they have for their people – their fishermen, their traders, their farmers, their students, their working class. Drivers of Leyte’s countryside economy.

The slow, bumpy ride challenged the gauge of my patience, my hideous mood swings. There were points I regretted not turning back using the Biliran Bridge. Never mind if I have to cross the bay again via outrigger. However, I was nerving myself with the though of “seeing more of Leyte the better to understand her.”

We began the trip too late in the afternoon of March 5, so arrival in Tolosa at 9 pm was already a relief. “Whew! I thought I had to wait another day,” I grumbled to release all the exasperation.

Later on, I learned that “Kamalig ni Terong” where we were received is not a commercial resort facing the historic Leyte Gulf. It was constructed by the Junia family for kin in and out of the country and for those close friends of their family.

By 6:30 am of Mar. 6, we were all up for the enthronement at the Catholic Church of St. Peter the Apostle in Tolosa. At noontime, we sped for Bato, Leyte where we shopped for “sweet ideas” like cookies, salbaro, moron, broas, macaroons.

On our way to Bato, there is this pretty interesting infrastructure development in Barangay Kahupian, Sogod (Southern Leyte). Because of frequent landslides and rockslides, thereby declaring an old road impassable, a 350-meter span was constructed to connect two cliffs. This serves to connect Sogod to nearby towns and cities. The structure called Agas-Agas Bridge was said to have been inaugurated in 2009. It is said to have cost P1 billion.

In a brief stop, we feasted on the greens from up 246 feet on a viewing deck. Residents describe this to be the next interesting site in Sogod town with a plunge or a bungee station in the offing, as of this writing. There’s also the promise of a zipline or a suislide (estimated to be about 880 feet long) to be established some steps up the roadside fronting the Engineering field office in Kahupian.

These and more to realize in the next chapters of our mission – teaching us there is no place too remote to reach out in spreading the devotion to St. Therese of Lisieux. Likewise, there certainly will be more of those chuckholes, along the way, to test how the human spirit survives them all. (First published in THE FREEMAN (Slick Sunday) LIFESTYLE Section, 2010)

Higher learning on Mt. Hibok-hibok

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for#microadventurism

Caption: Mount Hibok-hibok is a stratovolcano. It is one of active volcanoes in the country. Photo from topicalphilippines.com

CAMIGUIN, NORTHERN MINDANAO, PHILIPPINES — Two professional mountaineers fuel my passion for climbing. They are German national Erik Weihenmayer and Batangueno, Regie Pablo.

Sightless since he was 13 years old caused by a hereditary disease of the retina, Erik conquered Mount Everest with all of his awakened guts and his blindness to failure.

He carried this fervent conviction that no killer peak can ever become an obstacle for a man who believes he can do away with adversity.

Meanwhile, Regie, the vice president for Luzon of the Mountaineering Federation of the Philippines, Inc. and an honorary member of the Batangas Backpackers, climbed Razdelnaya Peak of Kyrgyztan with a spirit that’s all thumbs up to nature’s law: “those that go up must also go down.”

What is it in mountains that entice individuals to subject themselves to physical torture or expose themselves to the harshness of the elements? What drives men and women to indulge in such a strenuous activity?

“Climbs are always rewarded with a kind of high.” This is the usual reply.

The euphoria of accomplishment can never be understood by any individual unless he or she learns to climb, explore, experience, and enjoy the mountain summit. There is no education better than the lessons of climbing. Mountains provide the best syllabus and perfect setting for a course on “higher education.”

Let me cite my first major climb. It happened on Mount Hibok-hibok on the occasion of Camiguin’s Lanzones Festival on October 17, 2002 where and when persistence and endurance were put to the test so to prove how “peak performers” must deal with the mountain setting.

Using the entry point through the base of Barangay Tagdo in the town capital of Mambajao, my companion and I did a night trek through the woods. As soon as the sun was up, we were halfway done with the course.

The road to the summit of one of the country’s active volcanoes, placed at approximately 4,200 feet, is a challenge even to professional climbers. The trail entails skillful maneuvers on loose rocks and boulders. Big on charm with all of its jagged peaks that loom from afar and a romantic vista of both the lovely Bohol sea and azure Mindanao waters, it would be very hard to imagine that in the early 50’s, an avalanche of glowing rocks and molten lava reaching 800 deg C burnt down trees and houses, leaving behind charred remains of both people and animals.

At almost high noon, my heart was racing when I realized I was less than two hundred meters from the summit. A red banner dangling from a pole sticking out of a cliffside became very visible. Up above towered serrated rocky ridges randomly splashed with ash gray, coal black, and verdant coats of hues.

I glanced back where the forest lay far, far below as tall cogon grasses thrashed wildly in the wind in salutation perhaps of that glorious day I had shared with flooding across Mambajao.

Blue surrounded nearby White Island which appeared to be single open and close quotation marks from up there. The sun spangled on the surface of the royal blue sea. A Thursday sun highlighted a patchwork of green fields, resplendent in the brightness of their color.

After the ritual of tying around what-have-yous to the pole sticking out of the ravine, I joined the rest of those who came before us and saved the experience and personal feat within the borders of photographs. Then some kind of quiet followed. One that finds a niche in the heart and there only.

Every climb is accompanied by this deafening peace that washes away vanity and pretensions. The tracks we left behind on Hibok-hibok will narrate the story of hope, faith and optimism. Footprints may illustrate how everything can be within reach through sheer determination, commitment, and personal courage – strong points that made Eric Weihenmayer pursue his purpose with dead earnestness.

Meanwhile, Regie takes climbing like managing life. Climbing doesn’t involve steady assaults every time. It is also knowing when you should go down.

Such are the essence of higher education.###

Stewards of our last forest

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for#microadventurism

Caption: Manunggal tree, or “mongcal” in Tagalog/Filipino

TABUNAN, UPLAND CEBU, CENTRAL PHILIPPINES — “Leave the beaten track behind occasionally and dive into the woods. Everytime you do you will be certain to find something you’ve never seen before.”

This Alexander Graham Bell wisdom hits me smack dab again last March 20 during a forest tour with 5th Ramon Aboitiz Foundation Inc. Triennial Awards finalist Rene “Tatay Ete” Vendiola and Tabunan forest warden Lucrecio “Oking” Son.

Fifty-nine-year-old Vendiola, cited for his best practices in rainforestation through initiation of the two-hectare demonstration farm in Bacong (Negros Oriental) dubbed “Liptong Woodlands,” and 52-year-old Son, team leader of 13 other forest stewards under the initiative of the Cebu Biodiversity Conservation Foundation Inc., led 25 tour participants to a patch forest in a 166-hectare protected area in Cebu City’s mountain barangay of Tabunan which is part of the Central Cebu National Park – home to the elusive and critically endangered Cebu flowerpecker and the Black shama or the “siloy.”

Vendiola’s vast knowledge of trees and vines, as shown by his articulateness in scientific names not only in genuses but on a variety of species, stemmed from his being former research associate and field assistant (biodiversity assessment) of the Silliman University Biology Department (1974 to 1981) and Silliman University Center for Tropical Conservation Studies (1998 to 2004).

So even when Vendiola hasn’t completed his secondary education, he earned the trust and respect of notable local and foreign arborists, ornithologists, and botanists, like the late Dr. Leonard Co.

“Sa una maglisod ko pag-encourage sa mga tawo kay lagi mangita man silag dunay Ph.D.,” so he started devouring books on related materials. That’s how he grew in knowledge and wisdom on the importance of trees. In a lecture few meters away from the forest line, he emphasized how forests act as carbon sinks.

Carbon sinks are natural or artificial reservoirs that accumulate and store some carbon-containing chemical compound for an indefinite period. The process by which carbon sinks remove carbon dioxide from the atmosphere is known as carbon sequestration. Trees, especially the hardwoods, absorb carbon dioxide at an average of 50 pounds per tree per year, studies read.

Meanwhile, Son who is literally a child of Tabunan shared that of 14 aspirants recruited for forest stewardship, he was the only one who passed the test with flying colors. “Ambot bitaw, pero maayo tingali gyod kog pandungog kay makaila man gyod ko sa mga tingog ug taghoy sa langgam, dali ra ko ka-identify sa species,” he said. So, he was appointed team leader.

Together they ushered us to a Manunggal tree, to my excitement, because I only associate that name to a mountain. How naive!

There were around four of us who took turns in hugging the tree, crazy also to connect to the heartwood where, Vendiola said, the tree beats for us. “Dili lang gyod na siya makasulti, pero kita bitaw mo nga mo-communicate na siya. Moluyloy ang dahon if uhawon, or mangapulak ang buwak if masakit.”

Such principle sent us forewarned on the impact of our noise on a “breathing forest,”  as we were about to enter the forest line prior to the identification of tree species. “Ang ilang voice maoy angay nato madunggan, dili ang ato,” Vendiola said.

The Manunggal tree bears old scars but has at least regenerated a new skin, however  a fresh cut is also carved out next to the crust. From the wound oozed scarlet sap, resembling fresh droplets of blood. “Pait ni siya pero maayo man god nis bughat, so ang mga tawo diri mogamit ani isip tambal,” Son explained.

Another interesting find is the Tipolo tree. True that this species is towering and monstrous.

Vendiola’s conversion to being staunch advocate for the environment is described to be “metastatic” – or that kind of spirit which spreads by invasion. He said he was initially inspired by then mountain climber Joy Augustus Young (now Cebu City vice mayor). “Slash and burn farmer ko sa una, nya kana si Joy Young bata pa na siya adto, he explained to me nga gi-destroy daw nako ang mga microorganisms sa yuta. Nya naka-learn ko sa mga environmentalists. Mo-evolve man gyod ta tungod sa atong kahibalo nya nanakod sad ang examples sa mga environmentalists sa pag-atiman sa kalikopan aron maka-encourage tag mga nagkadaiyang buhi (biodiversity),” Vendiola pointed out.

As for his special interest in Tabunan, Vendiola cited that since it is a remnant forest (or just 0.01 percent remaining of Cebu’s forest), it forms part of our heritage. It should be nurtured as source of seedlings for reintroduction and further propagation. “Mao ni nabiling handumanan nga kakuhaan og semilya, karaan pa nis atong ginikanan. Nya atong ulingon?”

Son, on the other hand, is active in monitoring the “Preventing extinctions program” with CBCFI on a two-hectare buffer zone where Tugas (Vitex parviflora or Molave),Pangantuon (Pittosporum pentandrum Mamalis), Bagilumbang (Reutealis trisperma or Philippine tung), Lumbang (Aleurites moluccana or Candlenut tree), Tagibokbok (Gomphandra apoensis), Langin (Micromelum caudatum), and Akle (Albizia akle, premium hardwood) were planted last December 2011.

This is in line with CBCFI’s different projects ranging from biological research, to forest replantation, rehabilitation, regeneration and protection, and also community organization.

When asked on his participation to forest conservation in the spirit of volunteerism, Son explained that the forest is actually his home. “Konektado man god ta ana niya. If maguba na dinha, kami ra man sad taga dinhi ang makaluluoy kay mawad-an mig kabuhian, nagsalig man mi tanan ana dinha — medicine, carbon capture, food consumption.”

Initially, he was given a monthly stipend of P14,000 which he divided equally among his fellow stewards. “Pero sa previous to nga project dinhi. Karon naay P400, pero sige lang kay naa man tay uma, anha ra mi mikuha og kabuhian,” he said.

It is noticed that the area has an agricultural tramline facility for easy transport of farm produce, however Son’s wife shared power source is still a big problem. “Weak naman god na siyag baterya,” she said.

The RAFI Triennial Awards, initiated in 1996, is a search for exemplary individual and outstanding institution in the Visayas and Mindanao areas, recognizing the philanthropic, humanitarian and holistic efforts of individuals and institutions in enhancing the quality of life of various groups and communities. Meanwhile, the Cebu Biodiversity Conservation Foundation, Inc. is a group which aims to conserve the biodiversity of Cebu, particulary focusing on the unique and endemic species of the island. (First published in The FREEMAN, April 2012)

Lost in time

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

#microadventurism

LA CARLOTA, NEGROS OCCIDENTAL, PHILIPPINES — She refused entry to an all-female climb we organized in April 2004.

On her black-brownish foot, at the La Carlota side, lies Barangay Ara-al where we had a campout amid a gloomy atmosphere of her ash spews and restiveness. We had to contend with her foul temper. We had to submit to her mood swings. After all, what’s the label “unpredictable” for?

Being the most active volcano in the Visayas, Kanlaon erupted 25 times since 1886. Said eruptions were described to be “typically phreatic explosions of small-to-moderate size that produce minor ashfalls.” This means the eruptions could come without warning, making it the most dangerous place to be on this side of the earth!

We contented ourselves with what pleasure and bliss Abaga Falls could offer before breaking camp. And, miserably, we bid her farewell as we endured pangs of pain conveyed by that aborted “girl power” climb.

Seven years later, I still hoped against hope she would allow us in — even for a moment (I was with climbing buddy Cris Comendador this time). The trek may have ingrained a journey to the grave, but I do admit I was astir at her restlessness.

It was a delight to finally get a permit from the Office of the Protected Area Superintendent headed by biologist Angelo “Eioi” Bibar to enter into Mount Kanlaon Natural Park via the Guintubdan Trail in La Carlota. It was a relief to have found the most able “sherpa” available from May 20-22 in the person of Paul Anthony Oliveros of Murcia town. It was enthralling to be up there on the awesome but creepy summit crater – 8,000 feet above sea level.

“The most important thing is not being concerned about having the money, time or skills to climb, but the desire. Don’t think too hard. Just do it.” This wisdom I imbibed from Japanese national Junko Tabei, the first woman on Everest.

Those were always my concerns – fees, getting fit for the challenges, how to survive the elements. And always, nature works well, in deep sympathies to my frailties and imperfections. The downpour came before we could even take a single step into the established DENR trail which takes about an hour to the emergency campsite near Buslogan Falls where we could fetch water for the “cookout.”

When the rain stopped and the fogs cleared, we started the journey. Compared to my Mount Talinis climb in September 2010 (Oriental Negros), the MKNP canopy is not as dense. In fact, sunrays could penetrate parts of the earth. I could see clearly how those creepy black and green leeches found their way into my boots, my socks. Then, I dropped count of them as I got accustomed to their pretty annoying presence. Or was it the other way around?

The ascent was gradual with 45 degrees slope. With a difficulty of 7/9 and being the shortest route, the climb allowed the body to adjust well and immediate to the changes in altitude. With unlimited supply of anions, the lungs display moments of vigor and vitality. Heartbeats become audible, in synchrony to the crunching of trodden twigs and sloshes of mud and forest litter. But boy! The thermostat dropped 11 degC, making fingers numb, sending knees a-jerking and tummy a-throbbing.

On Day 2, we continued the ascent at 7 am so that by 1 pm we were 1.10 kilometers away from the summit crater. Intimidating Mount Kanlaon was draped in thick mist but we saw her verdant shoulder called “Saddle in the Sky” replete with grasses. Her neck somehow displayed telltale signs of horror as hurled boulders and loose rocks were scattered in ecstatic jumble.

Paul said it would take another 30 minutes to scale the saddle. But we could not assault in such a state. “We have to wait for the area to clear,” he reminded us of one mountaineer who fell off a ravine when negotiating downhill on a foggy afternoon. He also pointed to us where “fallen comrade” Neil Perez breathed his last. And he mentioned of those foreign mountaineers who either perished or got hurt when Kanlaon sent her fury in episodes of phreatic explosions in 1996 and in 2008 while they were standing at the summit. Bless their souls!

Since it would be risky to push through summiting with the winds getting stronger and the veil of fog getting thicker, we decided to pitch tent at the campsite, a good distance from the Pagatpat Ridge. The location was nice because it was hidden from view and we had all the trees in the world as windbreakers. We busied ourselves tying up a makeshift rain shelter, preparing meals.

Will she be so gracious as to let me – and Cris – in this time?

At 4:30 pm of May 21, the very day predicted to be end of the world, we were allowed to get a glimpse of the portal of one of the scariest places in the Visayas. The mist gave way, liked pulled curtain on a commemorative wall. Paul showed us the rock – the Hagkanan – which serves as gateway to the mountain. And on it, we, the first-timers, planted reverential kisses. *Hagkanan (something to kiss on)

Kanlaon is gorgeous but she has this atmosphere of eeriness. She is truly very beautiful but she scared me to death when one side of her with deposited rocks crumbled. The landslide sounded more like a roar bellowing from her bowels, a guttural cry. And in less than five minutes, we backtracked at the sight of tawny smoke billowing from the dregs of the earth.

She gave us around four minutes to wander (and wonder) at her sheer presence. Then, haze embraced her again. We had to hurry down before losing good sight of the winding path covered with extremely beautiful blooms sans proper names.

We were laughing at how we reacted to our sightings of death! “Mahadlok sad diay ta mamatay sa? Abi nako, we’re ready to go if doomsday’s indeed today!” We went nuts poking fun at our experience.

Had we given up too soon, we might have never discovered that sublime impression she created on us. Had we dropped the plan for good, we might have missed that grand and imposing entrance to the Unknown.

We were right to have stopped only when the journey’s done. To have paid attention at how Kanlaon would want to rewrite our expedition. Indeed, no climber – even the seasoned ones – can underestimate her. At certain points, she’s a hottie. At times, she’s wrapped by her own desolation. She allowed some to kiss her, tickle her, dance on her, drink from her pools of waters collected on her breasts at a raincloud’s initial burst. She hid herself to some. She even claimed lives!

But on a May 21st, when we were supposed to watch the earth melt, crumble and disintegrate based on a cult prophesy, we were snatched by some kind of rapture! We had her for less than five minutes, and we were extremely awed.

For at her disposition, we witnessed how fleeting life is like a drop of dew on a blade of grass.###

Southern tour

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for#microadventurism

SOUTH CEBU, PHILIPPINES — A pit stop in Carcar town facilitated a tour to the Carcar Museum, once an infirmary designed by its former mayor Mariano Mercado. Kept there, among implements and other old items, are the swords and elaborate costumes used by the cast of the “linambay” – our version of the moro-moro/komedya or zarzuela.

The latter are forms of play dramatizing plots drawn from European metrical romances. The trip provided a hint as to how the Carcaranons are responding to that necessity of passing on to today’s youngbloods such a colorful tradition, side by side with the balitaw (resembling the balagtasan format but dealing closely with courtship matters).

Another discovery that drew “wows” was that dance-drama in Moalboal, on Laguno Sabanal, the legendary hero from Bohol who settled there and purportedly subdued the Moro invaders without necessarily fighting, reflective of the new Moalboalanons’ grasp on how should we act receptively to transitions and be quick of wits.

Next stop: Alegria Church Museum. Such provided valuable snippets of information aside from a collection of religious artifacts. Etymology, for example, of Barangay Cambinocot was traced to the datus (chieftains) who ordered women to be veiled; thus, a village of “binocotan.” Then the terpsichorean prowess of Samboan youngsters in their superb “tagay” dance offered a clue on the social life and graces of our forebears.

As for Boljoon, it claims to be the only town here that has evidence of pre-Hispanic trade. Further, they are proud of the craft of their women – known to be excellent “mananahis” (dressmakers) and “bordaderas” (engaged in embroidery) as demonstrated by the intricate inu-ud (worm-like or cocoon-shaped) embroidery works now displayed at the Boljoon Parish Museum.

According to Archt. Melva Rodriguez-Java, director of Conservation and Heritage Research Institute and Workshop of the University of San Carlos, that we are to first claim ownership and responsibility for the preservation of our traditions, values, and customs as well as their expressions legible in our arts, craft, and architecture for therein “lies the text of our story as a people.”###

Return to Lake Balinsasayaw

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for#microadventurism

Photo by Aldo Nelbert A. Banaynal

SIBULAN, ORIENTAL NEGROS, PHILIPPINES — The itch to return to Sibulan is connected to this lust I have never ever learned to tame for Lake Balinsasayaw.

Serene. Reserved. Cool. Placid. These are all overused terms to describe her. These, which all the more underrate her, because such also mean measuring her in terms perceptible.

Truth be told: Lake Balinsasayaw will forever be a mystery.

***

A furious Mount Guintabon blew its top, believed thousands of years ago, creating a caldera which served as catch basin for rainwater. The caldera was said to be discovered by a certain Don Miguel Patero in 1885. Now, with a surface area of 76 hectares and a depth of 90 meters, it serves as natural playground for those wanting to go boating and kayaking or do hiking/trekking on trails at the bank of the lake.

Twin Lakes Natural Park is said to be the home of 180 species of dipterocarp and non-dipterocarp trees, 113 species of birds including serpent eagles and swifts (balinsasayaw) from which one of the lakes was named after, 27 mammals, and 49 amphibians and reptiles. Age-old trees, giant ferns, and other exotic plants and orchids are among her natural inhabitants. Wild rare vines also freely cling to the barks of trees.

The Almaciga tree, said to be the tallest tree in the Philippines, which grows up to 60 meters tall, can still be found here.

Sad to note (but I do understand) swimming which entails risk and pollution has already been prohibited. So I failed to make my “return flip” from out of the boat to the waters somewhere near the center of the lake.

However, my motorcycle crashes did a repeat. On my way up there last time onboard a Honda Wave motorcycle, my driver and I crashed two times because of the potholes and the rocks scattered all over the road. Last Friday, on our way home, my companion (on his “first time” out there) maneuvered a bend and got pretty jittery at the sight of an oncoming, speeding “habal-habal” that his reflexes sent him manipulating both hand-foot brakes. We sealed the adventure with scratch marks and aching bones.

I definitely won’t recommend this destination via motorcycle, sans the expertise for the terrain, the faint-hearted, or those who design their ITs like their study skeds or household chores. However, because the road to the Twin Lakes is for those who have deep admiration on how nature changes the landscape with all of her fury and glory, I think that this would motivate you to go for the kill (lol)!

The view from up there – and a dash of soul searching – more than compensates for the bumpy, risky ride.

Further, it was learned that the Twin Lakes Natural Park is part of the 133,000-hectare geothermal reserve managed by the Philippine National Oil Company. The 8,016.50 hectares belonging to the natural park straddles the three municipalities of Sibulan, Valencia and San Jose in the Province of Oriental Negros (yes, this is how the words are politically arranged!)

By the way, the lakes are contained in adjacent calderas 1,000 meters – and not feet – above sea level and are separated by a ridge more than 20 meters in width. The lakes are completely surrounded by thick forests and lush vegetation of about 3,462 hectares spread over the Guintabon, Kabalin-an, ang Guinsayawan mountain ranges which serve as protection dikes to the lakes.

Mount Guintabon is 1,262 meters above sea level while Mount Guinsayawan is 1,788 MASL. While Lake Balinsasayaw has a surface area of 76 hectares, Lake Danao has only 30.

————————————————————————————————————————————–Don’t forget to drop by Jo’s Chicken Inato By The Sea in Sibulan for their yummilicious “tinolang manok sa buko” with pepper leaves. I find the place worth marking, most especially as they have cute outrigger-inspired meal tables under the canopy of century-old rain trees. Check Gina’s Kabayo-an in Dumaguete City for a variety of dishes like lechon kawali, crispy pata and horse meat. We stayed at La Moriah Pension Inn which offers barkada package.

The pack spent nearly P4,000 for the two-day trip to Sibulan and Valencia towns and Dumaguete City, including overnight accommodation and a visit to the Cataal War Museum in Valencia managed by war memorabilia collector Felix Constantino “Tantin” Cataal. (First published in The FREEMAN Lifestyle Section, 2012)

Transcentral Moon Walk

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for#microadventurism

CENTRAL CEBU LANDSCAPE, PHILIPPINES — Toyed with the idea of a Transcentral Road walk two years ago. It happened as planned, but it had taken scores of postponements before the idea could finally leave a track.

Even my small circle of hiking enthusiasts was just too chicken to do it. Concerns varied from security matters to weather, from endurance to availability of time. And, we couldn’t seem to agree on a particular date and time.

In the first week of February I checked the calendar for a full-moon date. Of the six calendars hanging at home, five had the full moon on Feb. 14, Valentine’s Day. But large The Freeman calendar had it on Feb. 15, a Saturday.

I liked that one different date. Somehow it hinted how odd my idea was. It was something not normally conceived even by habitual trekkers themselves.

Many would rather run – to make a record – the 48-kilometer stretch from Cebu City to Balamban town in the province’s northwest. Some would rather test their charms at hitchhiking to the other side, on any of those vehicles plying the 44-kilometer stretch of the Cebu central landscape.

In my case, I don’t mind walking. However, I couldn’t walk alone. Doing it solo is not a good idea. Either I would stir suspicions among the mountain residents, or hoodlums would take the opportunity to victimize a woman, cherishing her solitude, in some isolated area.

I reckoned though that I had already waited long enough for the activity. My patience was like hair thinning on my aging faith. Nonetheless, it still looked virtuous to wait for the right time and the right company.

It would come, I knew, like a stream ultimately meeting a faraway ocean despite a million bends. I had been through too many instances where the Universe conspired with my desire and allowed me to go hiking and trekking. It had never failed me in the past.

Then, one day, in my routine commuting to Cebu City for my job, I happened to sit behind two young backpackers. The convergence inspired me to start a conversation. I learned they were from Talavera, Toledo City and were headed for Osmena Peak in Dalaguete town in southeast Cebu. From there, they would cross to Kawasan Falls (Badian town) via a five-hour hike.

Thrilled but not anticipating much just yet, I saved their contact numbers. I didn’t even bother asking for their names. If we were destined to be trek-mates, it would come, I figured. Then that would be the time to exchange first names.

Days towards Feb. 15, I posted an FB account invite for hiking enthusiasts. I declared I was “ready to pursue my very first Transcentral Road Luna Trek.” A good number “Liked” the idea but hinted no commitment. Some said they might join, but I knew the excitement would just die down the moment they leave the FB page.

My Plan B was just to try going from JY Square in Lahug to Ayala Heights up on the near mountains, a distance of around 18 kms. Both ways, up and then return, was a good 36 kms. already and I could go alone. My hope is like an overcast sky. But I believe I should do this — or never.

Then, from out of the blue, Renzo Reoyan (25 years old) sent me a text message that he was already at JY Square with his cousin, 26-year-old Kyle Basalo, waiting for me. I was like – owwwwwSum! We were going on our very first Transcentral Moon Walk!

Pain soused the journey, literally! The backbreaking uphill at the start of the walk and the steep downhill past Barangay Ga-as (part of Balamban) were just too much to bear. It was the silliest hike I’ve done in my life, 44 kilometers in 14 hours. We started late afternoon of Feb. 15 (Sat.), and reached Brgy. Aliwanay at Poblacion Balamban at the burst of a Sunday skyline. That’s about 3,300 feet for every kilometer covered!

It was offbeat. It was off the beaten track. But the three of us agreed that it was still a “fun walk,” knowing that we would not be doing a hike like that on a regular basis anyway. And we couldn’t do it anymore a decade later. So it was just the day to do it. And it was the night, too, to watch and get awed by the sight of mist shrouding the mountains.

It was such an absurd idea indeed, for what if we’d encountered outlaws along the way? What if we’d witnessed something or somebody being dumped on the roadside, or down a sharp cliff, while negotiating Cantipla or Cansomoroy? Knowing how bad some people could get these days?!

Being a journalist of 16 years, I knew of lawlessness carried out in the wee hours at the remote hillylands. But I fought against these creepy thoughts that night. All I wanted to do was to focus on my pace, my stride – and finish the journey before the “1st Eleanor Valeros Memorial Climb” could be organized.

And I could not have done it without the two gentlemen who bought my very crazy idea. The duo who risked it with me, in our common desire to push ourselves to the limit. (Photo by Kyle P. Basalo/first published in The FREEMAN, March 23, 2014)

——————————————————————————–

To join the first anniversary walk come Feb. 15, 2015 (Sunday), email me at eleanor.newmedia@gmail.com or FB: Eleanor Newmedia.

Sarangani’s ‘Munah To’

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for #microadventurism

Caption: Archaeologists gathered hundreds of these secondary burial jars from Pinol Cave of Maitum town in Sarangani Province in 1991 bearing calibrated radio carbon dates from 5 BC to AD 225 and from AD 70 to 370. Dr Eusebio Dizon of the National Museum described them in his book “Faces from Maitum.” Pottery shards were discovered in a cave believed to be a ritual site. They appear to have been created during the Late New Stone Period from at least 3000 years ago. POSTCARD care of ELEANOR CONSTANTINO SAGUIGUIT

SARANGANI, PHILIPPINES — Sarangani’s mountainscape in the southermost tip of mainland Mindanao launched me into an imaginary flight. I thought I saw myself flying wingtip to wingtip with a black hawk soaring on a bright November 20 morning. At 750 feet above sea level I was combing with my bent fingers the summit of Mount Matutum from Kalon-Barak, a B’laan village nestled atop one of southern Mindanao’s verdant mountain ranges.

“Maybe not today, but someday, someway,” I consoled myself at the thought that it would be impossible to climb Matutum because of time constraint.

In the first place I hauled myself in Alabel, the provincial capital of Sarangani, for the Munah To.  Coined from B’laan words to mean “first people,” it is Sarangani’s festive way of celebrating decades of governance.

The week-long Munah To Festival is positioned to nurture Sarangani’s rich people resources – a mixed population of Cebuano-speaking B’laans and Muslims in the east coast; Ilocano-speaking Tbolis, Manobos, and Muslims in the west coast; and Ilonggo-speaking B’laans and Kaolos in the north uplands.

Sarangani’s “first people” were portraits done in clay on secondary burial jars discovered inside Pinol Cave in the municipality of Maitum, sometime in 1991. The findings were considered by one Dr. Eusebio Dizon, head of the Underwater Archaeology Section of the National Museum and director of Archeological Studies Program – University of the Philippines, as an “exceptional archaeological assemblage unparalleled in Southeast Asia.”

Some of these anthropomorphic jars depicted thin faces with pointed chins and puckered mouths associated with the aged. Pot shards showed semblances to those unearthed in Bukit Tengkorak, Sabah with dates placed from at least 3000 years ago.

From Kalon-Barak Skyline, I burst into the “overused” wows and found every detail of the mountainscape gorgeous, majestic. It just is a pain to remember that the peace for now here is waiting to be shattered by some morons, extremist dickheads.

Kalon-Barak are B’laan words to mean “cogon grass” and “jackfruit.” It is the last frontier of B’laan indigenous knowledge, systems and practices.

The road to Sarangani, Mindanao’s real source of tuna, took me scanning a note on travel. It was Saint Augustine, an early Church father, who said that the failure to travel can be likened to reading only a page of a very good book. Pretty sure Augustine had his time too spent in seeing the world by frequently skipping and dotting isles to isles, studying contours of land, recording in memory the color of the soil, and the smile of the people when in the most interesting destination.

Sarangani is named after Sarangani Bay whose name, itself, is legendary. It is about Saranganing, an adventurous son of a Sangil family from the coast of Celebes, off Indonesia. His voyages often brought him to the Sultanate of Buayan (now General Santos City), the stronghold of the Maguindanaoans. His outstanding character impressed the people that they named the bay in his honor.

Sarangani is cut midway by GenSan giving it two sections hammock-like shapes that hug the mountains and the Sarangani Bay facing the Celebes Sea. It comprises the towns of Glan, Malapatan, Malungon, Maasim, Kiamba, Maitum, and the capital of Alabel. It has 140 barangays with vast beachfronts, rolling hills, and fertile plains offering diverse opportunities for economic growth and development spurred by a landmark legislation – RA 7228 elevating its status from the former third district of South Cotabato to the country’s 76th province.

With at least 26 percent of its total land area placed at 4,100.42 square kilometers on a typhoon-free belt, suitable for agriculture and with Sarangani Bay’s fishing ground rich with tuna catch, farming and fishing are the main sources of livelihood in the area.

One should not confuse it though with Sarangani Island which is in the south of Davao del Sur.

SoCSKSarGen (South Cotabato, Sultan Kudarat, Sarangani and General Santos City)

Sarangani lies at this one of the country’s fastest growing development clusters. This young province’s tourism potential is strengthened by the discoveries of human faces and figures on earthenware medium in Maitum and by the reported sightings of the mal (B’laan for tarsier in the Nanema Watershed in Malungon.

“Munah To is a people-centered festival based on a very interesting archaeological find. The Munah To is historically significant to the Sarangans who have been in thirst for ages to understand their cultural roots, connect with a colorful past, and honor a heritage of excellent craftsmanship,” Tourism officer Larry E. Asparin shared.

Meanwhile, the Munah To fest featured another first – the Aquaculture Expo headed by Eleanor Constantino Saguiguit, chairman of the Provincial Tourism Council.

Product exhibit showcased live, fresh and processed aqua-fishery products like tuna and smoked milkfish – for export items. And those ancillary to aquaculture.

The culinary arts fest displayed innovation in preparation and presentation of fish species available in the province like pompano, milkfish and sergeant fish. Sidelight to the event was the fruits and vegetables carving competition.

“The festival (every November 23) is Sarangani’s way of promoting its diverse culture and its productive economic enterprise and activities that are supportive of the growth plan requirement for the agri-industrialization of southern Mindanao, achievable only through participative governance and cohesive citizenry, and with the full support of groups and institutions that are advocates of peace and sustainable development,” Saguiguit said.###

Casaroro roars!

by Maria Eleanor E. Valeros, newmedia specialist

Photo by Aldo Nelbert A. Banaynal

VALENCIA, ORIENTAL NEGROS — Some would miss the old trail to Casaroro. It was more challenging. Reaching the Casaroro basin would earn for one the bragging rights. I remember a post from a friend in high school: “Nindot gyod to sa una, (you) hold on to vines and big tree roots. Then you slip a little, tumble a little, here and there. Unlike today…”

Yes, unlike today, Casaroro Falls then was free of those concrete pathways and steel chairs and hanging bridge and the viewing deck that didn’t last that long. Unlike today, it was not accessible to everyone. It was more for the adventurer — not merely picnickers who leave behind trash and the impact of their noise to plants. Today, it carries a diminished level of difficulty and challenge.

But whether it’s already in its “concrete state” or still with a muddy path, it was not the big deal to me. I made a side trip to Casaroro two years ago because it was there, I believe, that my pack’s dreams to summit Mount Talinis would take shape.

I was supposed to arrange for a Valentine Climb to Talinis for my group of six trekkers. Four middle-aged men I met in Dumaguete City advised me to come to Casaroro and look for veteran porters to Talinis – Junior and Daloydoy. The two were working on the view deck structure when I came. At lunchtime, I shared a meal with them – a mix of rice and corn grits and anchovies in vinegar placed in shiny coconut shells.

“How much would it take to ferry my things to Talinis,” I inquired – the slosh of that frothy water from single-veiled Casaroro cascaded to score the conversation and with that gentle breeze easing a humid post-noon.

I heard P1,500. No, I was given the chance to haggle.

“Would you take P1,000? I’m no big earner. Just big spender,” I tried at being comic.

“No” was the answer. “Rate is fair.”

In observing my own pace, the climb would take three to four days if good weather permits. For backtrack, such entails a steep trail if rain prevails. “Or we can make it to Lakes Yagumyum and Nailig and then back to Casaroro,” Junior proposed in the lilting, sing-song tone of a Sibulanon. “No, I want a glimpse of the summit,” I retorted with dogged determination.

“P1,500 then plus (Vino) Kulafu and cigarettes. Kapoy baya’ng Apolong Trail.”

I understand. Apolong Trail is of “medium difficulty.” But to the porter’s rate, my entrails protested. “No way, we’re not climbing to party or to pollute the air,” I said.

“Just for us to (be able to) relax. P1,500 for two people on alternate. Summit, then exit at Dauin (two towns away from Dumaguete).”

Agreed. I got bombarded with text messages afterwards. But after a few exchanges, I failed to return. I had a date with the stork. Furthermore, my pack began pursuing the next best thing to mountain trekking. One works in New Zealand, two in Canada. Still another is with the Balangay Expedition in a record attempt to trace the balanghai route in Southeast Asia with the Diwata ng Lahi team. Adn one tries to amass fortune with his stint in the forwarding industry. After giving birth, and rearing my now two-year-old son, what am I supposed to do for the rest of my life? Just work and babysit, perhaps.

Recently, I went back to Valencia in Negros Oriental and passed again at Casaroro. I still want Mount Talinis badly! The universe raised a thumbs up this time because I discovered a different road. One that Romy Garduce took when he was with the UP Mountaineers in 1996.

The trail considers the degree of difficulty for plain “tourist trekkers” over enticing the more seasoned climbers. Garduce’s notes pointed out that in all trails, the area acclivity can reach up to 80 to 90 degrees. This makes it very difficult to climb the trails and very dangerous on the way down. People become prone to leg cramps and heat exhaustion. Area soils often become loose, crumbly, and rocky and very muddy when wet. The nature of the area’s soils makes the trails and pathways very slippery, offering little traction. Trekkers are required to be extremely careful when hiking alongside ravines/cliffs or descending.

“Although one encounters dense forest cover along the major parts of the trails, some areas lack forest cover and are dominated mainly by cogon grass which increases the possibility of snakes in the area.”

“Also, thorny ferns and poison ivy grow abundant along the trails. Trekkers should be careful lest they become itchy and irritable during the rest of the climb. And warned against limatik or alimatok (leech) and other wildlife like civet cats and wild boars in the area.”

Nevertheless, I still have Bidyao Route – my last option to quench a lust for lakes Nailig and Yagumyum and of course, the zenith of Talinis. I must take it or forever wonder what’s the view from up there – 5,900 feet above sea level – where cloud clusters are just an inch away. And worse, regret not ever experiencing what impression the peak could create on me.

Some would certainly miss the old trail to Casaroro, the same way I do. It was more challenging. Reaching the Casaroro basin would earn one the bragging rights of being a certified nature freak. There, the hiss of the 70-foot drop continues to score the echo of Junior’s and Daloydoy’s voices: “P1,500. Take it or leave it.” (First published in The FREEMAN Lifestyle Section, 2012)

Siren song of the heights

by Maria Eleanor E. Valeros, newmedia specialist

ZAMBALES, PHILIPPINES — Mountain savvy propelled me up Apo Namalyari’s abode on a pre-Valentine climb organized by TeamXplore – the 4th Viva-San Mig Lite Mt. Pinatubo Conquest and Camp-out.

The trekking began at the wastelands of Sitio Tarucan, Bagantungol in Capas, Tarlac — home of the Aetas.

I would say climbing has become the focus of my existence in the last 15 years, to the exclusion of almost everything else. Achieving the summit of every mountain becomes tangible, immutable, and concrete.

In every conquest, I find myself appreciating all the more the grip climbing has on my soul, or the purpose it is lending to my otherwise seemingly rudderless life. The pull, and call, and siren song of the heights were stronger than any other forces on earth. To borrow the immortal words of Jon Krakauer, journalist of a 1996 Everest expedition.

Mount Pinatubo, to me back then, was just a proper naming for the Gooney Bird presidential plane that crashed on Mount Manunggal in home province Cebu. Manunggal in Balamban witnessed that tragic end on March of 1957 to President Ramon del Fierro Magsaysay’s life and short-lived presidency.

However, when Pinatubo took the headlines in 1991 as an active volcano touching Zambales, Tarlac and Pampanga, waking up from its 600-year dormancy and burying towns in lahar. It began to sow, too, the seed of desire in me to come near her and imbibe her strength.

When Mount Pinatubo was opened to commercial trekking in 1998, I began salivating for that blessed chance to come close to its magnificent boulder gardens, awesome lahar mountain cathedrals, and enchanting burbling streams. I was in the grip of the Pinatubo mystique that I wanted to climb the mountain badly as I’d ever wanted nothing else in my life.

Fueled by the unwavering intensity of my desire to be there first before 49 other trekkers (connoisseurs of geologic form, as many professional mountaineers would call), I was able to cut down my walking time to an hour and 15 minutes of the two-hour target.

During the camp-out, the Aetas danced before the bonfire and offered chants to Apo Namalyari for abundance of harvest. At 11 pm when everyone was in their deep slumber, I immersed myself into the wasteland’s cold phantasmagorial beauty beneath the night sky that was beautifully smeared with stars, upon which a harvest moon illumined the heavens and washed a shimmering scimitar of sand carpeting the Crow Valley lahar flats of Capas.

My heart belongs to climbing. True that climbing provides most of what’s been missing on civvy street – the challenge, the camaraderie, the sense of mission.#