Stewards of our last forest

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

:for#microadventurism

Caption: Manunggal tree, or “mongcal” in Tagalog/Filipino

TABUNAN, UPLAND CEBU, CENTRAL PHILIPPINES — “Leave the beaten track behind occasionally and dive into the woods. Everytime you do you will be certain to find something you’ve never seen before.”

This Alexander Graham Bell wisdom hits me smack dab again last March 20 during a forest tour with 5th Ramon Aboitiz Foundation Inc. Triennial Awards finalist Rene “Tatay Ete” Vendiola and Tabunan forest warden Lucrecio “Oking” Son.

Fifty-nine-year-old Vendiola, cited for his best practices in rainforestation through initiation of the two-hectare demonstration farm in Bacong (Negros Oriental) dubbed “Liptong Woodlands,” and 52-year-old Son, team leader of 13 other forest stewards under the initiative of the Cebu Biodiversity Conservation Foundation Inc., led 25 tour participants to a patch forest in a 166-hectare protected area in Cebu City’s mountain barangay of Tabunan which is part of the Central Cebu National Park – home to the elusive and critically endangered Cebu flowerpecker and the Black shama or the “siloy.”

Vendiola’s vast knowledge of trees and vines, as shown by his articulateness in scientific names not only in genuses but on a variety of species, stemmed from his being former research associate and field assistant (biodiversity assessment) of the Silliman University Biology Department (1974 to 1981) and Silliman University Center for Tropical Conservation Studies (1998 to 2004).

So even when Vendiola hasn’t completed his secondary education, he earned the trust and respect of notable local and foreign arborists, ornithologists, and botanists, like the late Dr. Leonard Co.

“Sa una maglisod ko pag-encourage sa mga tawo kay lagi mangita man silag dunay Ph.D.,” so he started devouring books on related materials. That’s how he grew in knowledge and wisdom on the importance of trees. In a lecture few meters away from the forest line, he emphasized how forests act as carbon sinks.

Carbon sinks are natural or artificial reservoirs that accumulate and store some carbon-containing chemical compound for an indefinite period. The process by which carbon sinks remove carbon dioxide from the atmosphere is known as carbon sequestration. Trees, especially the hardwoods, absorb carbon dioxide at an average of 50 pounds per tree per year, studies read.

Meanwhile, Son who is literally a child of Tabunan shared that of 14 aspirants recruited for forest stewardship, he was the only one who passed the test with flying colors. “Ambot bitaw, pero maayo tingali gyod kog pandungog kay makaila man gyod ko sa mga tingog ug taghoy sa langgam, dali ra ko ka-identify sa species,” he said. So, he was appointed team leader.

Together they ushered us to a Manunggal tree, to my excitement, because I only associate that name to a mountain. How naive!

There were around four of us who took turns in hugging the tree, crazy also to connect to the heartwood where, Vendiola said, the tree beats for us. “Dili lang gyod na siya makasulti, pero kita bitaw mo nga mo-communicate na siya. Moluyloy ang dahon if uhawon, or mangapulak ang buwak if masakit.”

Such principle sent us forewarned on the impact of our noise on a “breathing forest,”  as we were about to enter the forest line prior to the identification of tree species. “Ang ilang voice maoy angay nato madunggan, dili ang ato,” Vendiola said.

The Manunggal tree bears old scars but has at least regenerated a new skin, however  a fresh cut is also carved out next to the crust. From the wound oozed scarlet sap, resembling fresh droplets of blood. “Pait ni siya pero maayo man god nis bughat, so ang mga tawo diri mogamit ani isip tambal,” Son explained.

Another interesting find is the Tipolo tree. True that this species is towering and monstrous.

Vendiola’s conversion to being staunch advocate for the environment is described to be “metastatic” – or that kind of spirit which spreads by invasion. He said he was initially inspired by then mountain climber Joy Augustus Young (now Cebu City vice mayor). “Slash and burn farmer ko sa una, nya kana si Joy Young bata pa na siya adto, he explained to me nga gi-destroy daw nako ang mga microorganisms sa yuta. Nya naka-learn ko sa mga environmentalists. Mo-evolve man gyod ta tungod sa atong kahibalo nya nanakod sad ang examples sa mga environmentalists sa pag-atiman sa kalikopan aron maka-encourage tag mga nagkadaiyang buhi (biodiversity),” Vendiola pointed out.

As for his special interest in Tabunan, Vendiola cited that since it is a remnant forest (or just 0.01 percent remaining of Cebu’s forest), it forms part of our heritage. It should be nurtured as source of seedlings for reintroduction and further propagation. “Mao ni nabiling handumanan nga kakuhaan og semilya, karaan pa nis atong ginikanan. Nya atong ulingon?”

Son, on the other hand, is active in monitoring the “Preventing extinctions program” with CBCFI on a two-hectare buffer zone where Tugas (Vitex parviflora or Molave),Pangantuon (Pittosporum pentandrum Mamalis), Bagilumbang (Reutealis trisperma or Philippine tung), Lumbang (Aleurites moluccana or Candlenut tree), Tagibokbok (Gomphandra apoensis), Langin (Micromelum caudatum), and Akle (Albizia akle, premium hardwood) were planted last December 2011.

This is in line with CBCFI’s different projects ranging from biological research, to forest replantation, rehabilitation, regeneration and protection, and also community organization.

When asked on his participation to forest conservation in the spirit of volunteerism, Son explained that the forest is actually his home. “Konektado man god ta ana niya. If maguba na dinha, kami ra man sad taga dinhi ang makaluluoy kay mawad-an mig kabuhian, nagsalig man mi tanan ana dinha — medicine, carbon capture, food consumption.”

Initially, he was given a monthly stipend of P14,000 which he divided equally among his fellow stewards. “Pero sa previous to nga project dinhi. Karon naay P400, pero sige lang kay naa man tay uma, anha ra mi mikuha og kabuhian,” he said.

It is noticed that the area has an agricultural tramline facility for easy transport of farm produce, however Son’s wife shared power source is still a big problem. “Weak naman god na siyag baterya,” she said.

The RAFI Triennial Awards, initiated in 1996, is a search for exemplary individual and outstanding institution in the Visayas and Mindanao areas, recognizing the philanthropic, humanitarian and holistic efforts of individuals and institutions in enhancing the quality of life of various groups and communities. Meanwhile, the Cebu Biodiversity Conservation Foundation, Inc. is a group which aims to conserve the biodiversity of Cebu, particulary focusing on the unique and endemic species of the island. (First published in The FREEMAN, April 2012)

Lost in time

by Maria Eleanor E. Valeros, #newmedia specialist

#microadventurism

LA CARLOTA, NEGROS OCCIDENTAL, PHILIPPINES — She refused entry to an all-female climb we organized in April 2004.

On her black-brownish foot, at the La Carlota side, lies Barangay Ara-al where we had a campout amid a gloomy atmosphere of her ash spews and restiveness. We had to contend with her foul temper. We had to submit to her mood swings. After all, what’s the label “unpredictable” for?

Being the most active volcano in the Visayas, Kanlaon erupted 25 times since 1886. Said eruptions were described to be “typically phreatic explosions of small-to-moderate size that produce minor ashfalls.” This means the eruptions could come without warning, making it the most dangerous place to be on this side of the earth!

We contented ourselves with what pleasure and bliss Abaga Falls could offer before breaking camp. And, miserably, we bid her farewell as we endured pangs of pain conveyed by that aborted “girl power” climb.

Seven years later, I still hoped against hope she would allow us in — even for a moment (I was with climbing buddy Cris Comendador this time). The trek may have ingrained a journey to the grave, but I do admit I was astir at her restlessness.

It was a delight to finally get a permit from the Office of the Protected Area Superintendent headed by biologist Angelo “Eioi” Bibar to enter into Mount Kanlaon Natural Park via the Guintubdan Trail in La Carlota. It was a relief to have found the most able “sherpa” available from May 20-22 in the person of Paul Anthony Oliveros of Murcia town. It was enthralling to be up there on the awesome but creepy summit crater – 8,000 feet above sea level.

“The most important thing is not being concerned about having the money, time or skills to climb, but the desire. Don’t think too hard. Just do it.” This wisdom I imbibed from Japanese national Junko Tabei, the first woman on Everest.

Those were always my concerns – fees, getting fit for the challenges, how to survive the elements. And always, nature works well, in deep sympathies to my frailties and imperfections. The downpour came before we could even take a single step into the established DENR trail which takes about an hour to the emergency campsite near Buslogan Falls where we could fetch water for the “cookout.”

When the rain stopped and the fogs cleared, we started the journey. Compared to my Mount Talinis climb in September 2010 (Oriental Negros), the MKNP canopy is not as dense. In fact, sunrays could penetrate parts of the earth. I could see clearly how those creepy black and green leeches found their way into my boots, my socks. Then, I dropped count of them as I got accustomed to their pretty annoying presence. Or was it the other way around?

The ascent was gradual with 45 degrees slope. With a difficulty of 7/9 and being the shortest route, the climb allowed the body to adjust well and immediate to the changes in altitude. With unlimited supply of anions, the lungs display moments of vigor and vitality. Heartbeats become audible, in synchrony to the crunching of trodden twigs and sloshes of mud and forest litter. But boy! The thermostat dropped 11 degC, making fingers numb, sending knees a-jerking and tummy a-throbbing.

On Day 2, we continued the ascent at 7 am so that by 1 pm we were 1.10 kilometers away from the summit crater. Intimidating Mount Kanlaon was draped in thick mist but we saw her verdant shoulder called “Saddle in the Sky” replete with grasses. Her neck somehow displayed telltale signs of horror as hurled boulders and loose rocks were scattered in ecstatic jumble.

Paul said it would take another 30 minutes to scale the saddle. But we could not assault in such a state. “We have to wait for the area to clear,” he reminded us of one mountaineer who fell off a ravine when negotiating downhill on a foggy afternoon. He also pointed to us where “fallen comrade” Neil Perez breathed his last. And he mentioned of those foreign mountaineers who either perished or got hurt when Kanlaon sent her fury in episodes of phreatic explosions in 1996 and in 2008 while they were standing at the summit. Bless their souls!

Since it would be risky to push through summiting with the winds getting stronger and the veil of fog getting thicker, we decided to pitch tent at the campsite, a good distance from the Pagatpat Ridge. The location was nice because it was hidden from view and we had all the trees in the world as windbreakers. We busied ourselves tying up a makeshift rain shelter, preparing meals.

Will she be so gracious as to let me – and Cris – in this time?

At 4:30 pm of May 21, the very day predicted to be end of the world, we were allowed to get a glimpse of the portal of one of the scariest places in the Visayas. The mist gave way, liked pulled curtain on a commemorative wall. Paul showed us the rock – the Hagkanan – which serves as gateway to the mountain. And on it, we, the first-timers, planted reverential kisses. *Hagkanan (something to kiss on)

Kanlaon is gorgeous but she has this atmosphere of eeriness. She is truly very beautiful but she scared me to death when one side of her with deposited rocks crumbled. The landslide sounded more like a roar bellowing from her bowels, a guttural cry. And in less than five minutes, we backtracked at the sight of tawny smoke billowing from the dregs of the earth.

She gave us around four minutes to wander (and wonder) at her sheer presence. Then, haze embraced her again. We had to hurry down before losing good sight of the winding path covered with extremely beautiful blooms sans proper names.

We were laughing at how we reacted to our sightings of death! “Mahadlok sad diay ta mamatay sa? Abi nako, we’re ready to go if doomsday’s indeed today!” We went nuts poking fun at our experience.

Had we given up too soon, we might have never discovered that sublime impression she created on us. Had we dropped the plan for good, we might have missed that grand and imposing entrance to the Unknown.

We were right to have stopped only when the journey’s done. To have paid attention at how Kanlaon would want to rewrite our expedition. Indeed, no climber – even the seasoned ones – can underestimate her. At certain points, she’s a hottie. At times, she’s wrapped by her own desolation. She allowed some to kiss her, tickle her, dance on her, drink from her pools of waters collected on her breasts at a raincloud’s initial burst. She hid herself to some. She even claimed lives!

But on a May 21st, when we were supposed to watch the earth melt, crumble and disintegrate based on a cult prophesy, we were snatched by some kind of rapture! We had her for less than five minutes, and we were extremely awed.

For at her disposition, we witnessed how fleeting life is like a drop of dew on a blade of grass.###